Einblicke in die Verwandlung von Aaron Judge zur Vorbereitung einer besonderen Staffel

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Wenn es früher ein Buch darüber gab, wie man Aaron Judge wirft – ein Breaking Ball war früher eine gute Wette, vor allem ein Slider –, hat der Yankees-Schläger dieses Jahr auf dem Weg zu einer historischen Saison alle Seiten herausgerissen.

Das Rekordbuch könnte das nächste sein, das einer Korrektur bedarf.

In seiner sechsten vollen Saison in den großen Ligen hat Judge die meisten Lücken geschlossen, die in seinen ersten fünf Jahren bestanden haben könnten – die an sich größtenteils starke Jahre waren und dennoch vom produktiven Jahr 2022 des Outfielders deutlich übertroffen wurden.

„Früher war es ein Powerhitter, der einen Fehler machen musste“, sagte Yankees-Schlagtrainer Dillon Lawson diese Woche in Boston. „Also mussten [Pitcher] sich Sorgen machen: ‚Wenn ich diesen Pitch ausführe, habe ich eine Chance. Wenn ich ein oder zwei Basebälle verfehle, kriegt er mich.‘ Jetzt kann er in seiner Schadenszone campen oder als Pitcher in den Bereich deiner Stärke vordringen und dir die Kraft nehmen. Das hat wirklich viele Dinge geöffnet, denn dann redest du über das Cat-and -Mausspiel.

„Er war die meiste Zeit des Jahres die Katze.“

Zu Beginn der Serie, die am Freitag in Milwaukee beginnt, schlägt Judge .310 mit 57 Homeruns, 123 RBIs und einem OPS von 1,102. Er nähert sich Roger Maris' American League- und Franchise-Rekord von 61 Homeruns an und hat sich plötzlich die Chance gegeben, auch die AL Triple Crown zu jagen (Judge hat große Vorsprung bei HRs und RBIs und belegte am Donnerstag den vierten Platz im Batting Average, mit Luis Arraez von den Twins führt mit .320). In einem Jahr, in dem die Offensive im Baseball zurückgegangen ist, ist Judge nur noch erfolgreicher geworden.

Eine Reihe von Faktoren haben es Judge ermöglicht, in dieser Saison den nächsten Schritt in seinem Spiel zu machen, aber der wichtigste davon ist, dass er das ganze Jahr über körperlich in einer guten Verfassung ist, seine Erfahrung zu seinem Vorteil nutzt und sich zu einem der gefährlichsten Schlagmänner der MLB gegen Slider entwickelt.

„Es gibt keinen einzigen Weg zu verlieren und es gibt auch keinen einen Weg, ihn rauszuholen“, sagte Gerrit Cole, der Judges historische Saison aus der ersten Reihe miterlebt hat, aber oft darüber nachdenkt, wie er ihn aufstellen könnte. „Es ist einfach immer riskant.“

Judge hat in seiner Karriere in der großen Liga immer Fastballs geschlagen, und diese Saison ist keine Ausnahme: Laut Baseball Savant schlägt er .340 mit 32 Homeruns und einer Schlagquote von .760 gegen sie.

Aber vor dieser Saison hatten Pitcher größere Erfolge, indem sie ihm weichere Sachen, einschließlich des Sliders, zuwarfen. Von 2016 bis 2021 erreichte Judge .222 mit 20 Homeruns, einem Slugging-Prozentsatz von .406 und einer Strikeout-Rate von 38,5 Prozent gegen Slider. In diesem Jahr schlägt er .320 mit 14 Homeruns, einem Slugging-Prozentsatz von .721 und einer Strikeout-Rate von 27 Prozent gegen Slider. Und sein Run-Wert – die Metrik von Baseball Savant, die den Einfluss eines Batters auf einen bestimmten Typ quantifiziert – ist mit 26 gegen Slider der höchste aller Spieler gegen jeden Pitch in dieser Saison.

„Er war immer in der Lage, einen Fastball zu spielen“, sagte Red-Sox-Veteran Rich Hill. „Aber der Breaking-Ball war für ihn eine große Umstellung, sodass er wirklich einen kompletten Schlagmann erkennen konnte.“

Judge hat seine potenzielle Schwäche gegenüber Slidern zum Teil dadurch angegangen, dass er vor dem Spiel gezielte Arbeit geleistet hat, unter anderem gegen eine Slider-Pitching-Maschine, um seine Augen auf das vorzubereiten, was er in einer bestimmten Nacht sehen könnte.

„Sie sind große Slider, harte Slider, manchmal sind sie Wermutstropfen, manchmal sind sie schwungvoll, manchmal sind sie kurz und haben ein hohes Tempo, je nachdem, wem wir gegenüberstehen“, sagte Lawson. „Aber es ist immer erstaunlich.“

Judge hat außerdem daran gearbeitet, seinen Schlagweg so zu verfeinern, dass er mehr Pitch-Typen bewältigen kann, indem er seinen Schwung über einen größeren Teil der Schlagzone und länger hält.

„Das erfordert zunächst einmal die Fähigkeit, das Spielfeld zu erkennen, und darin ist er großartig“, sagte Lawson. „Aber dann haben Sie einen Schlägerpfad, der es Ihnen ermöglicht, mit den verschiedenen Pitch-Typen umzugehen, die Sie erkennen, und die Sie für Strikes erkennen. Ich denke, das ist wahrscheinlich das, was Sie im Schlagdurchschnitt und in der Fähigkeit sehen, mit Slidern und anderen Pitches umzugehen. Anders.“ Standorte ebenfalls. Das ist seiner engagierten Arbeit am Fledermauspfad zu verdanken.“

Diese Fähigkeit, gegen brechende Spielfelder Schaden anzurichten, wurde am Dienstagabend im Fenway Park voll zur Schau gestellt.

Judges 56. Homerun – sein erster von zwei Homeruns am Dienstag – fand im sechsten Inning gegen einen Knöchel-Curveball von Nick Pivetta statt. Es war sein sechster Homerun mit einem Curveball in dieser Saison – eine deutliche Verbesserung im Vergleich zu den fünf Homeruns, die er von 2019 bis 2021 mit Curveballs schlug (über 278 Spiele).

Der Homerun Nr. 57 kam durch einen Slider von Garrett Whitlock im achten Inning zustande – der 14. Slider, den Judge in dieser Saison für einen Homerun geschlagen hat.

„Es ist hart, denn es gibt keinen Pitch, der ihn garantiert jedes Mal rausholt“, sagte Catcher Kyle Higashioka. „Es ist so, als ob du einen Fehler machst und er ihn zunichtemacht.“

Natürlich braucht Judge heutzutage nicht einmal einen Fehler, um zuzuschlagen, da er die Platte und verschiedene Pitch-Typen abdecken kann.

„Er hat Innendeckung, er hat viel mehr Deckung, als man draußen denken würde“, sagte Higashioka, der 2014 zum ersten Mal mit Judge spielte. „Er hat einen Kontakthitter-Ansatz, bei dem es ihm nur darum geht, den Ball in die richtige Position zu bringen. Das ist er.“ Es geht ihm nicht darum, Homeruns zu schlagen, aber er ist so stark, dass es in der Hälfte der Fälle, wenn er den Ball ausgleicht, ein Homerun ist. Das ist genau das, was ihn zu einem so harten Gegner macht.“

Auf die Frage, ob Judges Fähigkeit, die gesamte Schlagfläche abzudecken, ihn an irgendjemanden erinnerte, erwähnte Cole den dreifachen Schlagmeister Jose Altuve, Shohei Ohtani und Rafael Devers.

„Da draußen gibt es eine Handvoll davon“, sagte Cole. „Was [Judge] beim Rest der Gruppe hervorhebt, ist die Konstanz.“

Plus die Kraft.

Während Judge seine Homerun-Verfolgungsjagd stets heruntergespielt hat, scheint er stolz darauf zu sein, auch einen hohen Durchschnitt zu erzielen.

„Als Kind hat man nach oben geschaut und gesehen, dass Albert Pujols jedes Jahr .330 erreicht und ständig die RBI-Zahlen und ähnliches aufstellt“, sagte Judge. „Für mich war die Bewertung des Schlagmanns also immer etwa durchschnittlich. Es ist vielleicht ein bisschen altmodisch, aber kannst du schlagen oder kannst du schlagen? Es war immer ein Ziel von mir, zu versuchen, diesen Punkt [.300] zu erreichen und es zu schaffen.“ Das."

Judge bereitete diese Art von Saison in der ersten Hälfte seines Rookie-Jahres im Jahr 2017 vor, als er mit einem Schlag von .329, 30 Homeruns und einem OPS von 1,139 in die All-Star-Break ging. Aber die Liga stellte sich in der zweiten Hälfte auf ihn ein und kühlte ihn ab, als er mit einem Schlagdurchschnitt von 0,284, 52 Homeruns und einem OPS von 1,049 abschloss.

In diesem Jahr ist Judge im Laufe der Zeit nur noch stärker geworden. In seinen letzten 50 Spielen seit der All-Star-Pause schlug er .360 mit 24 Homeruns und einem OPS von 1,321. Selbst wenn er nicht in die Tiefe geht, gelangt er auf die Base und ist ein produktiver Schlagmann – und das alles, während er körperlich frisch bleibt, obwohl er mehr im Mittelfeld spielt, als den Yankees unbedingt lieb wäre.

„Ich denke, er hat ein neues Niveau erreicht, weil er weiß, wie man sich körperlich vorbereitet und den Strapazen der Saison standhält“, sagte Manager Aaron Boone. „Das ist eines der großen Dinge in seiner weiteren Entwicklung als erfahrener Superstar-Spieler. Er versteht, was er tun muss, um bereit zu sein, und manchmal, an bestimmten Tagen, besonders wenn man mitten in der Saison steckt.“ , oft ist das weniger.

„Das war in der Vergangenheit manchmal die Herausforderung für ihn, weniger zu tun. Darin ist er wirklich gut geworden. Ich denke, das hat viel dazu beigetragen, ihn so frisch und stark zu halten, wie er das ganze Jahr über war.“

Während sich die Saison der Yankees von einem möglicherweise historischen Siegestempo zu Beginn zu einem möglichen Zusammenbruch entwickelt hat, sodass das Team in letzter Zeit mehr wie es selbst aussieht, hat Judge den Verein in den meisten Fällen auf den Kopf gestellt.

„Ich denke, jeder weiß, wie Größe aussieht“, sagte Lawson. „Ich denke, es ist leicht, diesen Moment zu sehen und ihn als das zu erkennen, was er ist. Das Besondere an ihm in diesem Jahr ist, dass es einfach immer wieder passiert. Es ist die Beständigkeit, die so bemerkenswert ist.“