Smart Motors: Trotz einiger historischer Unebenheiten auf dem Weg feiert das familiengeführte Autohaus sein 115-jähriges Jubiläum

MADISON, WI – In den 115 Jahren seines familiengeführten Bestehens ist es Smart Motors in Madison, Wisconsin gelungen, trotz historischer Höhen und Tiefen, die sich auf ihr Geschäft ausgewirkt haben, zu überleben.

„Es scheint, als ob etwa alle zehn Jahre irgendetwas einen Strich durch die Rechnung macht“, sagt JR Smart, Präsident und CEO von Smart Motors. „Ich würde sagen, die allererste Hürde, die das neue Unternehmen meines Großvaters überwinden musste, war der Mangel an Lagerbeständen … und die Kosten für ein neues Auto.“

Obwohl die ersten Ford Model Ts bereits 1908 zusammengebaut wurden, entschied sich OD Smart stattdessen dafür, im selben Jahr den Verkauf eines Apperson Jack Rabbit aus der Lackiererei seines Vaters in Waukesha, Wisconsin, zu versuchen. Es ist alt. Für 5.000 $. Das entspricht heute ungefähr 155.000 US-Dollar.

„Automobile waren nicht billig“, sagt JR. „Außerdem wurde der Jack Rabbit sorgfältig von Hand gefertigt, was ihn teurer machte als die Model Ts, die am Fließband zusammengebaut wurden.“

JR sagt, dass allein das Starten des Jack Rabbit arbeitsintensiv war, da es sich um einen 10-Schritte-Prozess handelte. Vier Jahre später, 1912, wurde der selbststartende Motor eingeführt.

Von Jahr zu Jahr wurden Autos einfacher zu nutzen – und einfacher zu kaufen. Dank neuer Produktionstechnologien sank der Preis eines Neuwagens zwischen 1908 und 1925 um über 75 Prozent. Mit der neuen Benutzerfreundlichkeit und besseren Preisen stiegen die Verkaufszahlen, und Smart Motors konnte Autos an eine breitere Bevölkerungsschicht verkaufen.

Während das Model T weiterhin sehr beliebt war, ging Smart Motors einen anderen Weg und verkaufte kleinere Marken wie Studebakers, Packards, Crosleys und Hudsons. Unabhängig vom Auto legte OD Smart jedoch Wert darauf, die Community über ihre Fahrzeuge aufzuklären, da er eine Art Sprecher wurde und von den Medien oft als „Spezialist“ in Madison für Themen wie richtige Pflege und allgemeine Wartung bezeichnet wurde. Es ist eine Tradition, die bis heute Bestand hat.

„Ab 1925 begann das Geschäft meines Großvaters zu florieren“, sagt JR. „Das Unternehmen befand sich jetzt in Madison, was es zu einem zentralen Punkt für Menschen aus Chicago, Milwaukee und Minneapolis machte. Smart Motors lief recht gut …“

Und dann kam die Weltwirtschaftskrise. Von 1929 bis 1932 brachen die Neuwagenverkäufe um 75 Prozent ein. Mehr als die Hälfte der damals bestehenden Autohäuser meldete Insolvenz an. Die meisten davon kehrten nie zurück.

„Smart Motors musste eine defensive Position einnehmen“, sagt JR. „Das Personal musste abgebaut werden. Die Betriebskosten mussten gesenkt werden. Und wir mussten uns auf Modelle der unteren Preisklasse verlassen, die wenig Gewinn machten, statt auf Luxusfahrzeuge, die profitabel waren, aber keinen.“ länger bezahlbar.“

Offensichtlich überlebte Smart Motors den Marktcrash im Jahr 1929, aber etwas mehr als ein Jahrzehnt später versetzte der Zweite Weltkrieg den Händlern einen noch größeren Schlag.

„Während die Arbeitslosigkeit im Rest des Landes auf einem Rekordtief lag und die Industrie boomte, konnten die Autohäuser nicht arbeiten – weil es keine Autos zu verkaufen gab“, sagt JR. „Um Metall für die Kriegsanstrengungen zu sparen, wurden zwischenzeitlich keine Autos für Zivilisten hergestellt.“ die Jahre 1942 und 1945.

OD Smart arbeitete nachts als Maschinist bei der Gisholt Company, um über die Runden zu kommen, und sein Engagement zahlte sich aus: Von den 14 Händlern in Madison war Smart Motors der einzige, der in den 1930er und 40er Jahren nicht Insolvenz anmelden musste.

Nach Kriegsende war das erste Neufahrzeug, das OD Smart in Madison verkaufte, der „Universal Peace Jeep“ von Willys für 1.200 US-Dollar, was inflationsbereinigt nur 20.000 US-Dollar entspräche.

Rückblick auf die 1950er-Jahre: Die 50er-Jahre waren eine Zeit des rasanten Wandels im Automobilbau. Smart Motors verkaufte bis weit in die 1960er Jahre kleinere Marken wie MG, Austin, Sunbeam und Hillman, aber als diese Unternehmen scheiterten, blieb Smart Motors am Leben, indem es sich mit neuen Marken wie Studebaker und Packard anpasste, um mit der öffentlichen Nachfrage Schritt zu halten. Zu diesem Zeitpunkt übernahm Jim „FJ“ Smart (ODs Sohn) die Leitung des Autohauses.

„Mein Vater war genauso innovativ, als er eine Reihe von Unbekannten in der Automobilindustrie wagte“, sagte FJ. „Er war immer in der Lage, den Bedarf an einem neuen Produkt oder einer neuen Dienstleistung vorherzusehen und die richtige Entscheidung zu treffen.“

In den 1960er Jahren besaß jeder dritte Amerikaner ein Auto. Smart Motors sah sich nicht nur zunehmender Konkurrenz durch andere Händler im Raum Madison ausgesetzt, sondern Mitte der 60er Jahre begannen sich die Amerikaner auch der Umweltauswirkungen der Luftverschmutzung bewusst zu werden, die durch die Industrie im Allgemeinen verursacht wurde. Eines der Ziele der Umweltempörung waren die Emissionen großer, spritfressender Autos.

Smart Motors ging der Zeit einen Schritt voraus und führte Wisconsin 1966 in eine wenig bekannte, kraftstoffeffiziente Fahrzeugreihe ein. Sie wurden Wisconsins erster Toyota-Händler.

„Im selben Jahr zog das Unternehmen in die Odana Road um und die neue Anlage wurde als ‚Wisconsins bester, hochmoderner Importhändler‘ angepriesen“, sagt JR. „Mein Vater und sein Team begannen, nicht nur Toyotas, sondern auch Sunbeams und Volvos zu verkaufen.“

Sich als Anbieter kleinerer, kraftstoffeffizienterer Fahrzeuge einen Namen zu machen, erscheint heute zukunftsweisend. Im Jahr 1973 stand das Land vor einer weiteren großen Herausforderung, die sich direkt auf die Automobilindustrie auswirkte: einer Ölkrise.

„Die Ölkrise führte logischerweise zu einer Gasknappheit in den USA“, sagt JR

Das Time Magazine widmete dem Thema eine Titelgeschichte und erklärte: „Das große Auto; das Ende der Affäre.“ Im Jahr 1974 wurde die erste nationale Geschwindigkeitsbegrenzung von 55 Meilen pro Stunde auf allen zwischenstaatlichen Straßen eingeführt. 1975 legte die Bundesregierung ihre ersten Kraftstoffverbrauchsstandards für die Automobilindustrie fest.

„Mein Vater und mein Großvater hatten beide einen großen Geschäftsinstinkt“, sagt JR. „Vielleicht hat mein Vater das alles kommen sehen, aber selbst wenn es nur reines Glück war, war Smart Motors dem Trend in Sachen Kraftstoffeffizienz voraus.“

Im Jahr 1979 kam es erneut zu Engpässen, was zu einem Anstieg der Produktion dieselbetriebener Fahrzeuge führte. Beide waren nur von kurzer Dauer und hatten keine großen Auswirkungen auf Smart Motors.

„Rückblickend erscheint es seltsam, dass wir fast 20 Jahre lang ohne große Krisen im Einsatz waren“, sagt JR über die 1980er und 1990er Jahre. „Es gab einige Höhen und Tiefen, die durch Rezessionen verursacht wurden, aber letztendlich war es eine Zeit des Friedens für die Autoindustrie.“

Im Jahr 2000 brachte Smart Motors jedoch eine große, potenziell weltverändernde Innovation auf den Markt des Mittleren Westens: den Toyota Prius, das erste in Massenproduktion hergestellte Mainstream-Hybridfahrzeug, das in den USA erhältlich war

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagt JR. „Die Gegend um Madison ist dafür bekannt, umweltbewusst zu sein, und als dieses Auto ankam, schlug es mit einem Knall ein!“

Heute bietet Smart Motors 14 verschiedene Modelle von Hybrid- und Elektrofahrzeugen an, darunter Crossover, SUVs und sogar Pickups. Tatsächlich sind 75 Prozent des Toyota-Bestands als Hybrid- oder Elektroautos erhältlich. Die Hybridautos von Toyota haben einen Verbrauch von über 50 mpg und gehören zu den saubersten Autos auf der Straße. Jedes vierte in Madison verkaufte Auto ist ein Toyota, und Smart Motors ist seit 15 Jahren in Folge der führende Verkäufer von Hybridfahrzeugen im Mittleren Westen.

Bei Smart lief es fast weitere 20 Jahre lang recht reibungslos, doch dann kam das Jahr 2019 und mit ihm eine globale Pandemie.

Es ist allgemein bekannt, dass die Coronavirus-Pandemie weltweit Auswirkungen auf die Automobilindustrie hat. Da war zunächst die Verlangsamung der Neuwagenproduktion, weil die Fabrikarbeiter krankheitsbedingt ausfielen. Dann kam es zu einem Mangel an Mikrochips, der die Produktion neuer Autos zum Erliegen brachte. Nachdem der Mangel an Mikrochips langsam zu Ende ging, war das neue Problem ein Mangel an Polyurethanschaum zum Füllen von Autositzen.

Dabei stiegen die Preise für Neu- und Gebrauchtfahrzeuge spürbar an. Und jetzt, wo die Preise leicht sinken, steigen die Zinsen weiter. Sowohl die Automobilindustrie als auch die Verbraucher mussten sich auf eine „neue Normalität“ einstellen, die nicht besonders bequem ist.

„Wir alle fühlen uns sehr glücklich, so groß zu sein wie wir heute“, sagt JR. „Die Pandemie war und ist zu einem großen Teil immer noch ein beispielloses Ereignis, das mein Großvater oder mein Vater wahrscheinlich nie hätte vorhersagen können.“ ."

Sowohl der Neu- als auch der Gebrauchtbestand bei Smart Motors wurden durch die jüngste Krise dezimiert. Es gab einfach keine Fahrzeuge zu verkaufen. Wieder einmal stützten sie sich auf ihr Engagement für den Service, um das Unternehmen in den folgenden schwierigen Jahren am Leben und gesund zu halten.

„Also mal sehen … in 115 Jahren hat Smart Motors mehrere Kriege, einige Rezessionen, eine große Depression, Ölkrisen, Gasknappheit und eine globale Pandemie überlebt“, sinniert JR. „Während es unmöglich ist zu sagen, was das nächste Hindernis für uns sein wird.“ überwunden sein wird, zumindest haben wir die Geschichte hinter uns und können mit einiger Zuversicht und Gewissheit sagen, dass Smart Motors ein Teil davon sein wird.

Über Smart Motors

Smart Motors wurde 1908 von OD Smart gegründet und ist einer der ältesten Autohändler des Landes, der größte Hybridhändler im Mittleren Westen, Wisconsins größter Toyota-zertifizierter Gebrauchtwagenhändler und einer der volumenstärksten Toyota-Händler in Wisconsin. Smart Motors mit Sitz in 5901 Odana Road ist Wisconsins einziger zweifacher President's Cabinet Award-Gewinner von Toyota Motor Sales für hervorragenden Kundenservice und Verkaufsvolumen. Weitere Informationen zu Smart Motors.