81-jähriger Pilot

David Cooke ist in seinem Element, als er an einem sonnigen Samstagmorgen sein sorgfältig gewartetes Oldtimer-Flugzeug für den Start vorbereitet.

Er ist seit mehr als einem halben Jahrhundert Pilot und Arzt und fliegt mit seinen 80ern immer noch jede Woche sein eigenes Flugzeug, um regionale Patienten zu behandeln.

Er leitet außerdem regelmäßig eine Flugformationsvorführung mit einer Gruppe von Piloten, die als Bobcats bekannt sind und über ihrer Heimatstadt Port Macquarie an der mittleren Nordküste von New South Wales fliegen.

Die Wochen sind arbeitsreich und Dr. Cooke hat nicht vor, in absehbarer Zeit langsamer zu werden.

„Die Leute sagen: ‚Warum gehst du mit 81 nicht in den Ruhestand?‘ und ich sage: ‚Weil ich die Arbeit liebe‘. Ich liebe es, in meiner Praxis zu sitzen, mit Menschen zu reden und in der Luft zu sein“, sagt er.

Im Jahr 2020 erhielt Dr. Cooke eine Order of Australia-Medaille für seine Verdienste um die Luftfahrt und die Medizin.

In den 1960er und 70er Jahren verbrachte er Zeit beim Royal Flying Doctor Service an Standorten wie Mount Isa und Cairns, arbeitete dann 20 Jahre lang als Allgemeinmediziner in Gunnedah, bevor er vor etwa 25 Jahren eine Praxis in Port Macquarie eröffnete.

Er arbeitet weiterhin als Hausarzt in Port Macquarie und fliegt außerdem zweimal pro Woche nach Norden, um Patienten im nahegelegenen South West Rocks zu behandeln und so dazu beizutragen, einen Hausarztmangel auf dem Land zu beheben.

„Als ich beim Royal Flying Doctor Service arbeitete, sagte mein Chef immer, man sei kein Arzt, der fliegt, sondern ein Pilot, der Medizin praktiziert“, sagt er lächelnd.

„Ich war jahrelang als fliegender Arzt im Outback, daher sterben alte Gewohnheiten nur schwer ab.“

„In allen kleinen Landstädten mangelt es sehr an Ärzten … also komme ich zwei Morgen in der Woche nach South West Rocks, um das medizinische Personal der Stadt aufzustocken.“

Da es in der Stadt keine eigene Start- und Landebahn gibt, hat Dr. Cooke eine Vereinbarung mit einem örtlichen Grundstückseigentümer getroffen.

„Ich lande auf einer umgebauten Kuhkoppel“, sagt er.

„Bevor ich komme, jagt der Besitzer die Kühe von der Landebahn, und dann habe ich einen Motorroller, mit dem ich in die Stadt fahre.“

Am Ende seiner arbeitsreichen Woche holt Dr. Cooke sein altes de Havilland Chipmunk-Flugzeug aus, um die regelmäßige Wochenend-Formationsflugshow der Bobcats über Port Macquarie zu leiten.

„Dieses Flugzeug, das ich benutze, ist 73 Jahre alt … nicht so alt wie ich“, sagt er lachend.

„Der Motor ist wahrscheinlich 85 Jahre alt, aber offensichtlich sehr intensiv gewartet.“

Dr. Cooke sagt, dass es sich bei den Bobcats um eine Gruppe erfahrener Piloten handelt, darunter ein ehemaliger Kampfpilot der Marine und ein pensionierter kommerzieller Jumbo-Kapitän, die 2001 gemeinsam mit dem Fliegen begannen.

Der Formationsflug erfordert „intensive“ Konzentration.

„Es dauert ungefähr eine halbe Sekunde, bis man zusammenstößt … aber natürlich ist man darauf trainiert, das nicht zu tun“, sagt Dr. Cooke.

„Wenn Sie einem führenden Flugzeug folgen, schauen Sie nicht auf Ihre Instrumente oder den Boden oder irgendetwas, sondern nur mehr oder weniger auf seinen Hinterkopf.

„Du positionierst dich so, dass du ein paar Meter entfernt bist … es ist ein echtes Training für uns alle.“

Die Bobcats sind in Port Macquarie zu einem bekannten Anblick geworden.

„Wir [die Bobcats] bekamen immer wieder das Feedback, dass die Leute jedes Wochenende anhielten und uns beim Überfliegen zusahen. Daher waren wir wirklich sehr berührt, dass die örtliche Gemeinschaft uns anscheinend adoptiert hat“, sagt er.

Dr. Cooke sagt, dass die Leidenschaft für das Fliegen in der Familie liegt.

„Ich komme aus einer langen Reihe von Piloten“, sagt er.

„Mein Großvater flog 1915 im Ersten Weltkrieg und dann war mein Vater Spitfire-Pilot.“

Dr. Cooke sagt, er habe den Flugvirus an seine eigenen Kinder weitergegeben.

„Fliegen ist eine schreckliche Krankheit in unserer Familie“, sagt er lachend.

„Meine beiden Jungs sind Jet-Kapitäne, sie haben ihr eigenes Unternehmen in Queensland und sie führen medizinische Evakuierungen und Transfers von Menschen mit Transplantationen überall auf der Südhalbkugel durch.“

„Ich habe Enkelinnen und einen baldigen Enkel, und hoffentlich wird eine von ihnen zur nächsten Pilotengeneration gehören.“

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