Korey Lee konkurriert um den Job als Ersatzfänger bei den Astros im Jahr 2023

Brian McTaggart

HOUSTON – Der Rücktritt von Jason Castro und der Abgang von Christian Vázquez in der freien Agentur in dieser Nebensaison haben den Nachwuchstalenten Korey Lee und Yainer Diaz die Tür geöffnet, um in diesem Jahr um den Backup-Job hinter dem Stammveteranen Martín Maldonado zu kämpfen.

Die Astros spielten mit dem Gedanken, einen Veteranen-Backup hinter Maldonado zu holen, aber sie scheinen bereit zu sein, ihren Nachwuchs die Last zu überlassen, wenn das Frühlingstraining nächsten Monat beginnt. Für Lee, den ehemaligen Erstrunden-Pick, der letztes Jahr sein Debüt gab, ist dies eine Chance, die er sich nicht entgehen lassen sollte.

„Ich muss einfach mein Spiel spielen“, sagte Lee. „Darauf bin ich stolz. Ich werde nicht versuchen, jemand anderes zu sein. Ich werde tun, was Korey kann, und mir keinen Druck auf mich selbst machen. Letztendlich werde ich alles tun, was ich tun kann.“ Dem Team zum Sieg zu verhelfen, das werde ich tun. Ich werde eine gute Gelegenheit sein.“

Lee wurde am Ende der letzten Saison von MLB Pipeline als Nr. 7-Kandidat der Astros eingestuft und verbrachte den größten Teil des Jahres 2022 in der Triple-A. Er schlug .238/.307/.483 mit 25 Homeruns und 76 RBIs in 104 Spielen mit Sugar Land und schlug 127 Mal in 446 Plate-Auftritten zu. Er hatte mechanisch einige Höhen und Tiefen an der Platte, verfügt aber über einen Elite-Arm dahinter, was angesichts der Betonung der Verteidigung und Laufverhinderung, die die Astros auf ihre Fänger legen, von entscheidender Bedeutung ist.

„Natürlich liegt mein Fokus auf dem Fänger“, sagte Lee. „Ich denke, das muss über das Schlagen gestellt werden. Natürlich werde ich jeden Tag [im Käfig] schlagen. Nur auf der defensiven Seite, viel Empfangen [Arbeit], viel Reden.“ Die Pitcher sind auf dem Feld und lernen einfach, was sie tun wollen. Starke Beziehungen haben für mich im Moment oberste Priorität.“

Lee, der in Houston lebt, trainiert jeden Morgen im Minute Maid Park und schlägt und fängt Bullpens. Zu den Pitchern, die er bisher gefangen hat, gehören Ryan Pressly und José Urquidy, die jeweils nächsten Monat beim World Baseball Classic spielen werden, sowie der Linkshänder Blake Taylor.

Lee, 24, wurde am 1. Juli letzten Jahres in die großen Ligen berufen, als Castro auf die Verletztenliste gesetzt wurde. Er blieb einen Monat lang bei den Astros und wurde zurück zu Triple-A geschickt, als sie Vazquez am 1. August in einem Handel mit Boston übernahmen. Als die Kader einen Monat später erweitert wurden, war es Diaz, nicht Lee, der den Anruf erhielt.

Was seine Konkurrenz mit Diaz angeht, ist er eine freundschaftliche. Aber es ist immer noch ein Wettbewerb. Diaz, der Nr. 3-Kandidat des Teams, könnte dieses Jahr aufgrund seines Schlägers die erste Chance bekommen, den Club zu erreichen (er konnte DH machen und ein paar erste Bases spielen). Dahinter sind Cesar Salazar und Luke Berryhill die nächste Fängerwelle, die im Camp sein wird.

Bei 26 Plate-Auftritten mit den Astros im letzten Jahr erzielte Lee 4 von 25 mit neun Strikeouts. Drei dieser Treffer ereigneten sich am 10. Juli in Oakland, wo mehrere ehemalige College-Teamkollegen von Cal auf der Tribüne saßen. Er ging mit einem Double und drei RBIs 3-gegen-4, während er sieben torlose Innings von Starting Pitcher Jake Odorizzi fing.

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„Es war unglaublich“, sagte Lee. „Es war eine großartige Lernerfahrung für mich, vor allem [mein] erstes Mal dort oben, mit jemandem wie Maldonado und Castro zusammen zu sein. Besonders das Team, das wir hatten. Es gibt viele gute Leute, zu denen ich aufschauen kann, und ich freue mich darauf.“ dieses Jahr, um es noch einmal zu spielen.

Sowohl Lee als auch Diaz gehörten in der Nachsaison zum Taxiteam, was bedeutete, dass sie mit dem Team im Unterstand saßen und unterwegs waren. Kurz vor Spiel 6 der World Series wurde Lee von Manager Dusty Baker darüber informiert, dass er wegen Yuli Gurriels Verletzung am rechten Knie für das Spiel aktiviert werden würde. Lee spielte nicht beim 4:1-Sieg der Astros über die Phillies und zum Gewinn der World Series, aber die Erfahrung war von unschätzbarem Wert.

„Die Atmosphäre zu sehen und die verschiedenen Stadien und das Publikum zu besuchen, war ein wahrgewordener Traum“, sagte er. „Ich habe es erlebt und hoffe, dass ich dieses Jahr wieder vor Publikum spielen kann. Man ist besser, wenn man die Gelegenheit bekommt, zu glänzen.“